Наши корреспонденты первыми из журналистов добрались до точки, из которой Санта-Клаус отправляется в новогоднюю ночь развозить подарки. Согласно новейшим исследованиям она расположена… в соседней Киргизии.

После нашей вылазки в логово Санта-Клауса мы долго не могли отделаться от впечатления, что шведы, “поселившие” рождественского старца неподалеку от Ферганской долины, жестоко пошутили над всем остальным человечеством. Судите сами: святой Николай – чудотворец Мирлийкийский, родившийся и проживший свою жизнь в Малой Азии (на территории современной Турции), с течением времени сначала превратился в седобородого весельчака с подозрительно красным носом и в красном же колпаке и “прописался” в Лапландии.

Но затем чудотворец по фамилии Клаус, обряженный компанией “Кока-Кола” еще и в красный тулуп (потому что в рекламе это хорошо смотрелось!), вышел за пределы традиционного ареала обитания – западных стран, и принялся разносить подарки детям по всему миру – от бананово-лимонного Сингапура до каких-нибудь знойного Найроби или заснеженных Альп.

На место старта рождественского забега Санта-Клауса или новогоднего тура Деда Мороза можно попасть разными путями – либо через Ош, либо через Джалал-Абад.

Прямой путь к ущелью, из которого, по мнению шведов, стартует святой Николай, идет от городка Узген, расположенного как раз между двумя этими городами. Несколько столетий назад, когда христианский святой и его почитатели и не подозревали, что с течением веков он будет вынужден переквалифицироваться в дистрибьютора рождественских подарков, Узген был столицей тюркского государства караханидов.

Так что достопримечательностей в округе точки с координатами 40 градусов, 40 минут восточной долготы и 72 градуса северной широты хватало и до “поселения” там Санта-Клауса. Например, в центре маленького Узгена находится хорошо сохранившийся архитектурный комплекс XII века, который представляет интерес и для историков, и для любопытствующих туристов.

Подходят ли такие места для хотя бы временного расквартирования Санта-Клауса со всем его табором: оленями, эльфами и канцелярией, принимающей письма от детей со всего света? Владимир Боголюбов, член сборной Кыргызстана по альпинизму, помогавший нам в наших поисках точки старта, считает, что горы Киргизии – удачный пункт отправления для Рождественского Деда. Где-где, а на почти нехоженых горных тропах у него меньше шансов столкнуться с назойливыми посетителями. Ибо даже такие профессиональные искатели приключений на свои головы и прочие части тела, как альпинисты, не успели посетить все ущелья и покорить все пики в этих горах. Действительно, почему бы Санта-Клаусу не поселиться в высокогорье в компании с йети? Тем более что существование обоих вызывает ожесточенные споры.

От Узгена мы выдвинулись в горы в направлении аула Терек. Дорога шла серпантином по склонам гор. Помимо фантастически красивых скал длинное путешествие скрашивали рассказы попутчиков, которые развлекали нас занимательными историями из местной жизни. Например, о перевале с романтичным названием “Прощай, молодость!”, который получил свое имя после ряда трагических инцидентов – в пропасть с дороги в том месте несколько раз срывались автобусы то с туристами, то с группой призывников.

Естественно, не обошлось и без мистической истории – несколько лет назад на нем обнаружили “Москвич” с открытой дверью и горящими фарами. Водителя, конечно же, не нашли…

Сам аул Терек, до которого мы несколько часов тряслись по горным дорогам, представляет собой обычную, хотя и очень живописную горную деревушку.

Перед поездкой мы в рамках изучения предмета нашего интереса просмотрели промо-фильм, выпущенный в соседней республике для привлечения иностранцев в страну Санта-Клауса. Сценаристы, то ли стеба ради, то ли в порыве вдохновения, заявили, что открытие шведов тут никого не удивило. Дескать, и до того в киргизских горах из уст в уста передавались легенды о седобородом старце в красном колпаке, бродящем в ущельях.

Мы решили из этнографического интереса проверить гениальную находку создателей фильма. Вдруг Чокан Валиханов, записав “Манас”, прошел мимо такой жемчужины народного творчества? Тщеславное желание совершить открытие заглушило здравый смысл.

– Да не было здесь никогда таких легенд, – дурацкий вопрос сильно позабавил местных жителей. И тут же в свою очередь стали выспрашивать у нас: не привезли ли мы с собой Санта-Клауса? Как он выглядит? Когда приедет? Местных жителей этот сказочный персонаж очень интересовал, ведь именно с ним они связывали все надежды на лучшую жизнь.

– У нас тут ничего нет: ни базара, ни торговли, ни производства – ничего. Скотина только кой-какая есть, да вот теперь еще и Санта-Клаус, – рассказывали селяне. – Может, он приедет и все наладится?

Собственно, точка старта Санта-Клауса не в самом ауле, а километрах в семи от него. Путь к ней идет через живописные ущелья и каньоны.

Само же место с координатами 40 градусов 40 минут восточной долготы и 72 градуса северной широты оказалось большой поляной в ущелье. Альпинисты, проходившие эту точку для покорения пика Санта-Клауса (ну да, так и назвали одну из безымянных доселе горных вершин!), условились, что свой заезд на оленьей упряжке Дед Мороз должен начинать от камня – единственного приметного места на поляне.

Достижение знаменательной географической точки мы отметили тем, что, взгромоздившись на камень, объявили оттуда всему миру о своем приоритете. После чего запечатлели этот миг на фотопленку и оставили под камнем елочные игрушки, дабы отмести все сомнения в том, что именно наша газета была первым средством массовой информации, добравшимся до старта Санта-Клауса. Ура!

Небольшая пещера неподалеку от камня была названа берлогой Санта-Клауса. Обследование показало, что Дедуля должен быть субтильного телосложения, чтобы протиснуться в узкий лаз пещеры.

Дальнейший осмотр прилегающей территории помог выявить следы жизнедеятельности домашнего скота (неужели и правда олени Санта-Клауса поработали?) и высохшие эдельвейсы. Если бы вы знали, из какого сора растут цветы...

“Бедствие” застало нас врасплох. Мы боролись, насколько нам позволяли наши силы. Понимали: стоит нам хоть чуть дрогнуть – и перспектива увидеть родные дома станет совсем уж отдаленной. Нет, это были не снежные лавины, обвалы и сель. Это было гостеприимство местных жителей – искреннее и неумолимое.

Солнце закатывалось за горы, нам предстоял долгий путь по дороге над ущельями, но водитель, ставший глухим к нашим просьбам и угрозам, сворачивал к дому, возле которого стояли радушные хозяева.

Попытки отказаться от угощения только ухудшали наше положение. Хозяева немедленно выносили снедь из дома и едва ли не насильно потчевали дорогих гостей. Стоило проявить вежливую нерешительность – и вот мы уже за накрытым дастарханом и хозяева щедро подливают в пиалы кумыс. Несколько слов благодарности – и в ответ глава семьи подносит нам целую бутылку этого напитка. Наши попутчики вежливо поддерживали застольный разговор, мы старались молчать, усвоив, что лишнее замечание влечет немедленные последствия – угощение “в особо крупных размерах”. Хозяева следили за дорогими гостями, как дотошные родители за маленькими детьми – все ли съели? Ложку – за дружбу, ложку – за Казахстан, ложку – за Киргизию...

Напоследок хозяева объяснили свое поведение: а вдруг кто-то подумает, что в ауле Терек живут негостеприимные и черствые люди? В любом уголке мира мы готовы под присягой подтвердить, что вряд ли кто может соревноваться с жителями Терека в гостеприимстве!

Когда мы уже загрузились в машину, хозяева последнего дома протянули нам в окна лепешки.

Прощай, аул Терек, прощай, бедная земля высокогорья, на которой живут такие щедрые люди, прощайте, ущелья и скалы, прощай, край Санта-Клауса! Теперь мы точно уверены в том, что шведские математики ошиблись: если Рождественский Дед начинает тур по городам и весям мира из ущелья в среднеазиатских горах, то уж точно не потому, что ему так удобно. Он просто тоже любит горы.